Oggi le donne sono considerate cittadine al pari degli uomini e godono della piena libertà, dell'uguaglianza giuridica e di tutti gli stessi diritti degli uomini. Possono accedere a tutte le cariche e a tutti gli uffici. Purtroppo, non è sempre stato così. Ecco un breve excursus dell'emancipazione femminile.

In passato la donna era ritenuta un "accessorio" del capofamiglia, padre o marito. Nel Codice di Famiglia del 1865 le donne non avevano il diritto di esercitare la tutela dei figli, nè tantomeno quello di essere ammesse ai pubblici uffici. Le donne, se sposate, non potevano gestire i soldi guadagnati con il proprio lavoro, perchè ciò spettava al marito. Alle donne veniva ancora chiesta l'autorizzazione maritale per donare, alienare i beni immobili, sottoporli a ipoteca, contrarre mutui, cedere o riscuotere capitali, nè potevano transigere o stare in giudizio relativamente a tali atti.

Nel periodo del Risorgimento, in Italia, il dibattito sui diritti delle donne, la loro educazione ed emancipazione fu molto marginale. Molti degli illustri pensatori dell'epoca si limitarono a ribadire la soggezione della donna. Secondo il Filangieri spetta alla donna l'amministrazione della famiglia e della prole, mentre le funzioni civili spettano all'uomo. Simili teorie furono alla base del Diritto di Famiglia dell'Italia unita (legge riformata solo nel 1975).

Anche per quanto riguarda i diritti politici, il dibattito era assai poco acceso, le stesse donne organizzate in movimenti femminili erano uno sparuto gruppo di eccezioni.

Nell'Italia unita, le donne furono escluse dal godimento dei diritti politici, infatti, la Camera dei Deputati respinse la proposta dell'onorevole Morelli di modificare la legge elettorale che escludeva dal voto politico ed amministrativo le donne, al pari degli analfabeti, interdetti e detenuti.

Anche la condizione socio-economica delle donne, tra la fine dell'800 e i primi del '900, era di drammatica disparità tra i due sessi. Gli stessi dati su cui basare le ricerche sono molto scarsi, perchè il lavoro femminile, pur essendo più diffuso di oggi, non era riconosciuto come tale e gli stipendi delle donne era meno della metà di quello dei lavoratori di sesso maschile.

In quest'epoca nacquero le prime associazioni nazionali per i diritti civili e politici della donna.

Sul versante dell'istruzione, fu permesso solo nel 1874 l'accesso delle donne ai licei e alle università, anche se in realtà continuarono ad essere respinte le iscrizioni femminili ai vari atenei. Nel 1900, in Italia, risultavano iscritte all'università 250 donne e circa 11.000 alle varie scuole d'istruzione secondaria. Il titolo di studio conseguito, però, non garantiva l'accesso alle professioni. Molte furono le sentenze dei Tribunali di annullare le iscrizioni di donne agli Albi dei professionisti.

Le donne non potevano neanche prestare testimonianza nei procedimenti civili, fino al 1877.

Nel 1903 fu convocato il primo Consiglio nazionale delle donne italiane, articolato in vari settori sui diritti sociali, economici, civili e politici. Negli anni seguenti nacquero varie associazioni e movimenti legati a partiti o ideologie di altro tipo. Qualche anno dopo, la pedagogista Maria Montessori  lanciò un appello alle donne sulle pagine de "La Vita" affinchè si iscrivessero alle liste elettorali. Un gruppo di studentesse affisse tale appello ai muri e molte donne tentarono quindi di iscriversi alle liste elettorali, sull'esempio delle donne negli USA che avevano ottenuto tale diritto in anni precedenti. Questo evento scosse l'opinione pubblica e si scatenò un dibattito tra i fautori del voto alle donne e i contrari, ma le corti di appello negarono tali iscrizioni.

Intanto, alcune donne ottennero i primi successi, relativamente personali:

nel 1907 Ernestina Prola fu la prima donna ad ottenere la patente, nel 1908 Emma Strada si laureò in ingegneria e nel 1912 Teresa Labriola ottenne l'iscrizione all'Albo degli Avvocati.

Nel primo dopoguerra riprese il dibattito del voto alle donne ed il neonato Partito Popolare appoggiava il suffragio femminile. Nel 1919 la Camera approvò la legge sul suffragio femminile, ma le Camere furono sciolte (per i noti eventi storici e politici dell'epoca) prima ancora che il Senato potesse approvarla.

Il fascismo concesse il diritto di voto solo ad alcune categorie di donne per le sole elezioni amministrative. Mussolini stesso, in un suo intervento durante il congresso dell'Alleanza internazionale pro-suffragio,  dichiarò di voler concedere il voto a parecchie categorie di donne, ma tale intervento aveva il solo scopo propagandistico. La "legge Acerbo" (così ironicamente definita del "voto alle signore") concedeva, infatti, il voto alle vedove decorate, alle madri dei caduti e a coloro che esercitavano la patria podestà.

Il fascismo propagandava la sua politica sul tema dei diritti delle donne. Le donne furono spinte entro le mura domestiche (un "sottile" slogan fascista citava: "La maternità sta alle donne come la guerra sta agli uomini" ) e l'offensiva iniziò nella scuola, dove fu formalmente vietato alle donne di insegnare lettere e filosofia nei licei ed alcune materie negli istituti tecnici e nelle scuole medie; inoltre, fu vietato loro di ricoprire la carica di presidi di istituti, mentre le tasse scolastiche per le studentesse furono raddoppiate. Nell'impiego e nelle amministrazioni pubbliche le donne furono escluse.

Il Codice della Famiglia fu lo stesso inasprito dal fascismo: le donne furono poste in uno stato di totale sudditanza di fronte al marito che poteva decidere autonomamente del  luogo di residenza. Sul piano economico tutti i beni appartenevano al marito ed in caso di morte venivano ereditati dai figli, mentre alle donne spettava solo l'usufrutto.

Neanche il Codice Penale fu benevolo nei confronti delle donne: l'art. 587 di esso prevedeva la riduzione di un terzo della pena per chiunque uccidesse la moglie, la figlia o la sorella per difendere l'onore della famiglia (il famoso "delitto d'onore").

Il 1 Febbraio del 1945, su proposta di Togliatti e De Gasperi, fu concesso il voto alle donne. La Costituzione, stilata in quegli anni, garantiva l'uguaglianza formale tra i due sessi ma, di fatto, restavano in vigore tutte le discriminazioni legali vigenti durante il periodo precedente.

Solo all'inizio del nuovo secolo è caduto anche l'ultimo baluardo di esclusione: le donne possono accedere a pieno diritto alle cariche militari.